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活性炭是一种黑色多孔的固体炭质，又称活性炭黑，根据外观可以分为颗粒碳、蜂窝炭和纤维炭。活性炭主要成分除了炭还包括氧、氢等元素。早期由木材、硬果壳或兽骨等经炭化、活化制得，后改用煤通过粉碎、成型或用均匀的煤粒经炭化、活化生产。主要成分为碳，并含少量氧、氢、硫、氮、氯等元素。活性炭在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。普通活性炭的比表面积在500～1700m2/g间。具有很强的吸附性能，是用途极广的一种工业吸附剂。
活性炭材料中有大量肉眼看不见的微孔，1g活性炭材料中微孔，将其展开后表面积可高达800~1500㎡，特殊用途的更高。也就是说，在一个米粒大小的活性炭颗粒中，微孔的表面积可能相当于一个客厅面积的大小。正是这些高度发达，如人体毛细血管般的孔隙结构，使活性炭拥有了优良的吸附性。
为保证炭层具有适宜的孔隙率，减少气体通过的阻力，应预先除去进气中的固体颗粒物及液滴，需要对进入活性炭吸附床的有机废气进行颗粒物处理，一般要确保活性炭床进口废气内颗粒粉尘的浓度，吸附剂吸附吸附质后，其吸附能力将逐渐降低，为了保证吸附效率，对失去吸附能力的吸附剂应进行定期更换。
